研究人员在乳腺导管中发现新型免疫细胞

墨尔本乳腺癌研究人员发现了一种新型的免疫细胞，可通过调节乳腺导管内的重要过程来保持乳房组织的健康，乳腺导管是乳汁的生产和运输场所，也是大多数乳癌发生的部位。该团队使用先进3D成像技术，观察了免疫细胞是如何监测到乳腺导管中的威胁，并通过"吃掉"即将死亡的产乳细胞来保持组织健康，这些细胞一旦哺乳停止就必需要清除。

临床前研究由Walter和Eliza Hall研究所的研究员Caleb Dawson博士，Geoff Lindeman教授和Jane Visvader教授以及Máxima儿科肿瘤中心的Anne Rios博士领导。他们已将这项研究结果发表在《自然细胞生物学》杂志上。

乳腺是一个动态器官，在整个生命过程中都会经历剧烈的重塑。分支导管在哺乳期开花，形成产乳的“工厂”，一旦哺乳停止，必须将其消除。由于乳腺导管是最容易发生癌症的部位，因此乳腺癌研究人员们会将其作为重点研究。在使用高分辨率成像技术探索乳腺导管时，研究人员惊讶地发现了一种新的免疫细胞类型及其在维持健康完整乳房组织中的特殊作用。

Dawson博士说：“我们发现了一个全新的专门免疫细胞群，并将其命名为导管巨噬细胞，它们被挤在乳腺导管壁的两层之间。当哺乳停止，产乳细胞死亡并且乳房组织需要重塑回到原始状态时，这些细胞在称为内卷化的乳腺功能的关键点上起着至关重要的作用。导管巨噬细胞有着清除作用，使多余的产乳结构塌陷，让它们成功的恢复到静止状态。”当研究人员随后从乳腺导管中去除导管巨噬细胞时，他们发现没有其他免疫细胞能够迅速进行这一过程。

Visvader教授说：“发现乳腺特定的巨噬细胞是了解免疫系统如何与乳腺管网络相互作用并影响乳腺发育的重要一步。作为乳腺癌研究人员，有必要了解哪些细胞在做什么，以便我们能够确定这些复杂的细胞过程如何失调，尤其是在乳腺癌的情况下。”

研究小组希望探索乳腺发育不同阶段的导管巨噬细胞的功能。Dawson博士说：“我们还希望研究这些导管特异性免疫细胞在帮助癌症生长和扩散中所起的作用。导管巨噬细胞遍布整个乳腺导管，随着癌症的发展，这些巨噬细胞的数量也会增加。我们怀疑导管巨噬细胞有可能无意中削弱人体的免疫反应，这会对癌症的生长和扩散产生危险的影响，尤其是对容易患病的部位。”

研究小组的最终目标是充分了解这些细胞，并利用和操纵它们。Visvader教授说：“考虑到肿瘤的巨噬细胞可能促进肿瘤生长，阻断其活性将可以作为乳腺癌治疗策略的癌症。”