惠康桑格研究所和UCL的科学家发现，与吸烟者相比，戒烟者的健康肺细胞更多，罹患癌症的风险更低。并确定了戒烟者肺部的保护细胞可以解释为什么戒烟可以降低罹患肺癌的风险。
这是一项在《自然》杂志上发表的研究报告，研究人员认为，戒烟不仅仅可以阻止进一步的肺部损伤，还可以使新的健康细胞积极补充呼吸道的内层。健康细胞向受损细胞比例的转变可以帮助预防癌症。这些结果表明了在任何年龄段完全戒烟的好处。
肺癌是英国最常见的癌症死亡原因，占所有癌症死亡人数的21%。由于吸烟会导致DNA的破损，大大增加了患肺癌的风险。肺部细胞中DNA的损伤会造成遗传错误，其中一些是“驱动程序突变”，这些变化使细胞具有生长优势。最终，这些驱动程序突变的积累可以使细胞不受控制地分裂并形成癌变。但是，如果停止吸烟便可以避免随后发生的大部分肺癌风险。
在关于吸烟对非癌性肺细胞的遗传影响的一项研究中，研究人员分析了16人的肺活检，包括吸烟者，先前吸烟者，从未吸烟者和儿童。他们对来自这些活检组织的632个单个细胞的DNA进行了测序，并观察了这些非癌性肺细胞的遗传变化模式。研究人员发现，尽管不患癌症，但与不吸烟者相比，当前吸烟者的每10个肺细胞中就有9个有多达10,000个额外的突变，这些突变直接由烟草中的化学物质所引起。这些受损细胞中有超过四分之一具有癌症驱动突变，这也就解释了为什么吸烟者患肺癌的风险如此之高。
出乎意料的是，在那些停止吸烟的人中，有大量的细胞排列在呼吸道周围，这些细胞逃脱了过去吸烟造成的基因损害。从遗传学上讲，这些细胞与从未吸烟者的细胞相当，它们因吸烟而遭受的遗传损害要少得多，患癌症的风险也很小。研究人员发现，前吸烟者的健康细胞比仍吸烟的人多四倍。与过去吸烟的人相比，曾经吸烟的人的肺癌风险，尤其是鳞状细胞癌的风险要低得多，而且随着戒烟时间的延长，差距越来越大。
惠康桑格研究所的坎贝尔博士说：“烟龄超过40年或以上的人们经常对我说，现在戒烟已经太迟了。而我们的研究可以表明戒烟永不会太晚完，在研究中的有些人一生中抽了超过15000包香烟，但在戒烟后的呼吸道中许多细胞并没有被烟草所造成损害。”
尽管研究表明这些健康的肺细胞可以修复前吸烟者的呼吸道内膜并帮助他们预防肺癌，但吸烟还会在肺部造成更深的损害，从而导致慢性肺病，即使停止吸烟，这种损害也是不可逆的。
UCL的Sam Janes教授说：“在任何年龄段戒烟不仅可以减缓烟草带来伤害的积累，而且还可以唤醒过去未受伤害的细胞。对该过程的进一步研究，可以帮助我们理解这些细胞如何预防癌症，并有可能成为抗癌治疗方法新的研究途径。”
