人乳头瘤病毒(HPV)是包括子宫颈癌等几种癌症的主要原因，每年全世界有近30万人因此丧生。尽管疫苗提供了针对HPV感染的可靠的第一道防线，但研究人员仍在继续寻找其他方法来防御该病毒。
在3月38日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究中，耶鲁大学癌症中心(YCC)的研究人员证明了能够阻止HPV感染的新生物方法。研究人员说，这种方法不仅能够帮助治疗HPV感染，还可以帮助治疗其他病毒以及目前被认为“无法治愈”的非病毒性疾病。
耶鲁大学癌症中心的遗传学教授Daniel DiMaio博士说：“我们证明了一种很短的肽段(蛋白质片段)可以阻止HPV病毒感染细胞。研究证实了我们关于HPV如何感染细胞的模型，它还表明，病毒在细胞内的运输可能是新的抗病毒方法的目标。”
HPV通过内体被带入细胞，被称为L2的HPV蛋白包含一个“细胞穿透肽”区段，该区段穿过内体的膜黏附到细胞内部。在那里，紧靠细胞穿透肽的L2序列与称为逆转录酶的细胞蛋白结合。然后，逆转录病毒将病毒传递到称为逆行途径的细胞转运机制中，该机制再将病毒从核内脱落，在那里病毒可以开始进行复制。
DiMaio实验室先前的研究发现，细胞穿透肽的核心机制非常短。肽由氨基酸组成，肽仅需6个氨基酸即可穿透细胞膜，而与逆转录蛋白结合只需3个氨基酸。
DiMaio说：“我们意识到我们可以合成一种短肽，该肽应足以穿过细胞膜，结合逆转录酶并阻断感染，因此我们决定进行测试。并且我们尝试的第一个肽起到了作用。”
当研究人员将合成的穿透细胞的肽添加到人类细胞的培养基中时，他们发现该肽确实进入了细胞质并与逆转录子结合。然后，当科学家用HPV 感染细胞时，该病毒便不再能与逆转录酶结合并离开内体，因为逆转录酶被肽束缚，从而阻止了感染。
耶鲁大学的研究人员证明，即使去除了肽，这种肽抑制作用仍然存在。DiMaio补充说：“我们实际上不知道该肽的活性时间，但是这种作用可能是不可逆的。细胞可以通过某种方式感觉到感染没有正常进行，因此可以清除病毒。”
在后续实验中，科学家们证明了这种穿透细胞的肽还可以抑制小鼠的HPV感染，他们还认为这项基础研究可能指向需要新型抗HPV治疗的药物。
DiMaio说：“尽管疫苗始终是预防HPV感染的最佳基础，但全球绝大多数人都没有接种疫苗，特别是在大多数子宫颈癌发生的发展中国家。并且，目前的疫苗不能预防所有HPV病毒株。”
