“无声肿瘤”胰腺癌的研究困境

胰腺腺癌(左)与正常导管上皮(右)。图片来源： Ed Uthman， CC BY 2.0

如同许多喜欢保持“沉默”的癌症一样，当胰腺癌出现症状时已经属于相当晚期的阶段了。癌症研究所分子病理学部门的负责人AngurajSadanandam博士致力于处理两种类型的胰腺肿瘤：神经内分泌肿瘤和腺癌。

神经内分泌肿瘤

神经内分泌肿瘤极为罕见，仅占所有胰腺癌的1-3%。

胰腺神经内分泌肿瘤有两种类型：功能性和非功能性。功能性肿瘤是产生激素的肿瘤，这意味着它们更有可能产生明显的症状。然而，大多数胰腺神经内分泌肿瘤是非功能性的，这意味着它们不产生任何激素。这些肿瘤无声地生长，并且没有激素的产生，它们通常不会出现症状，直到它们发展到很大的程度。每当此时，肿瘤通常是无法手术的，治疗选择仅限于姑息治疗。实际上，通常只有在胰腺肿瘤扩散到其他器官并开始在该处引起症状时，才能对其进行诊断。在诊断为无功能性胰腺癌的患者中，约有60%在诊断时有转移，其中一半在肝脏。

AngurajSadanandam博士说：“胰腺癌的多样性给临床实践带来了困难”。他最近发表了关于胰腺神经内分泌肿瘤的分子生物学的评论。“在胰腺神经内分泌癌方面，存在明显未满足的需求。我们知道，被诊断为胰腺肿瘤的患者在治疗方面并未像其他类型的癌症一样得到改善。”

胰腺癌的分级

根据我们在显微镜下观察时常见的细胞特征，世界卫生组织将胰腺神经内分泌肿瘤分为几个等级。当细胞分裂时，它们会复制所有染色体。在通常情况下，细胞使所有遗传物质保持缠绕状态。通过使用特殊的染色，科学家能够评估多少细胞具有可见的染色体。可见的染色体表明了细胞正处于分裂中。如果大量细胞显示出处于分裂中的迹象，那么科学家可以得到指示，表明肿瘤的生长速度和侵袭性。更多复制的细胞意味着更多的生长和高度侵袭性的肿瘤。

将有关细胞分裂的信息与细胞的其他可见变化结合起来，可将胰腺肿瘤分为三个等级。1级肿瘤的预后最好，这类患者的平均总生存期为12年。3级肿瘤的预后最差，中位总生存期仅为10个月。

改善诊断

尽管世界卫生组织对肿瘤进行分级是有用的，因为它们可以提供一些预后的指示，但是同一级别内的肿瘤存在实质性差异，这使得对这些肿瘤的个性化治疗具有极大的挑战性。Sadanandam博士五年前发表了一篇重要论文，将胰腺神经内分泌肿瘤分为分子亚型。该研究在小鼠中重现了胰腺癌，并且与人类癌症的数据一起，研究人员能够以三种不同方式对肿瘤进行分类。在决定治疗方案时，弄清癌症的复杂性和对肿瘤进行分类可能会有所帮助。

在其他类型的癌症中，近期的研究极大地提高了我们对每位患者进行精确诊断的能力，这不仅提高了我们可以向患者提供有关其癌症可能如何发展信息的准确性，而且还有助于临床医生选择最好的治疗方法。

例如，ICR的最新研究表明，测试男性肿瘤中DNA修复基因的缺陷可以识别出最有可能对新型“搜索与破坏”疗法产生反应的分子。这种治疗方法是在前列腺癌细胞的表面上寻找一种称为PSMA(前列腺特异性膜抗原)的特殊分子，并使用放射性粒子杀死细胞。当涉及胰腺癌时，这寻找特定癌症类型的独特特征，进行识别并针对其进行治疗是目前的重大挑战。

Sadanandam博士解释说：“对于新型的预后和预测性生物标志物，以补充世界卫生组织的分级系统存在明显的未满足的临床需求。我们需要更详细的信息来对肿瘤进行分类，以指导我们确定总体生存率并支持针对患者的个性化治疗决策。”

从其他癌症中汲取经验

为了使胰腺癌达到与其他癌症相同的水平，关键在于进行比较研究。Sadanandam博士正在进行的一项研究中正在采用这种方法，将胰腺癌和其他癌症与结肠癌的相似性进行比较。

他们正在通过研究胰腺癌的遗传学将基础科学发现转化为临床知识，并开发生物标记物，以帮助医生了解患者癌症的发展路线图。他们还在努力开发新的疗法来治疗肿瘤。在赶上其他癌症的诊断与治疗水平之前还有很长的路要走，但是进一步的研究将为更有效的治疗方法铺平道路。