人们自然会每天损失数百万个肠细胞，就像他们会损失皮肤细胞一样。肠道干细胞不断更新，为肠壁的持续更新提供动力，但是干细胞功能的改变会导致结肠癌。一项发表在《胃肠病学》杂志上的研究描述了细胞消耗脂肪的方式与基因如何调节小鼠肠道干细胞行为之间的新联系。
新泽西州罗格斯癌症研究所的Michael Verzi教授说：“这很重要，因为科学家已经表明，当肠道中的饮食脂肪过多时，干细胞数量就会增加，从而增加罹患结肠癌的风险。”罗格斯癌症研究所的一项研究显示，帮助肠道干细胞燃烧膳食脂肪的两个基因或在结肠癌发生过程中有着关键作用。
在美国，大肠癌(结肠癌或直肠癌)是在男性和女性中被诊断出的第三大常见癌症。根据美国癌症协会的估计，2020年将会有101,420人被诊断出患有结肠癌。最近的研究表明，高脂饮食的动物肠道干细胞会有所增加，这或许能够解释这种高脂肪饮食方式会增加患癌症的风险。
研究小组最近发现，两个基因(HNF4A和HNF4G)协同工作以促进肠壁的适当功能。在这项新研究中，他们发现当这些基因失活时，老鼠会失去肠道干细胞，从而证实了它们的重要性。此外，研究人员还认为，这些基因可以帮助干细胞燃烧脂肪从而为其机体提供能量。
Verzi说：“我们希望接下来能进行更深入的研究，来阐明在高脂肪饮食期间这两种基因是否会改变肠道肝细胞的数量并增加患癌风险。”
