来自苏黎世大学、海德堡大学和格拉斯哥大学医院的国际研究人员小组已经确定了一种细胞死亡调节蛋白MCL1的新功能：它对于保护肠道免受癌症的发展至关重要。这些发现对目前正在接受癌症治疗测试的MCL1抑制剂的使用具有重要影响。
大肠癌(CRC)是肠道癌的常见形式，也是全世界与癌症相关的死亡的第二大主要原因。尽管有些患者对该病有遗传易感性，但大多数病例是零星的，并且很大程度上受到不断增长的“西方生活方式”影响，其中包括肥胖，饮食不良和缺乏运动。
最近发表的一项研究为这种疾病的发展提供了新的思路：一个国际研究团队通过使用转基因小鼠，能够证明MCL1 蛋白对于维持肠道稳态及防止肠道癌症的形成至关重要。该研究项目由苏黎世大学分子癌症研究所和苏黎世大学医院病理与分子病理研究所教授Achim Weber以及海德堡德国癌症研究中心的研究人员共同完成。
在他们的研究中，研究人员修改了小鼠的基因组成，使动物的肠细胞不再产生MCL1蛋白。这种蛋白质通常可以防止细胞死亡，从而在肠粘膜中维持垂死细胞和新细胞的正确平衡。MCL1蛋白的丢失对肠道造成不可挽回的损害，并随后演变成肠道肿瘤。在患有慢性肠炎的人的肠中也可以观察到类似的变化，这些人罹患肠癌的风险也会增加。
长期以来，微生物群驱动的慢性肠道炎症一直被认为是肠癌发展所必需的。因此，研究人员将没有MCL1蛋白的小鼠被放在无菌环境中进行观察。Weber说：“值得注意的是，即使没有细菌引起的炎症，MCL1蛋白的丢失也会引发肠道癌。这意味着即使没有炎症，某些基因的丧失也显然足以引起肠癌。这一突破性发现大大增进了我们对与肠癌发展有关的关键早期步骤的理解。”
这项研究还揭示了第二个令人惊讶的结果：在某些类型的肿瘤(包括结直肠癌)中，MCL1太多而不是太少。研究人员认为这些肿瘤会增加MCL1的产生，从而获得生存优势，并使它们能够更好地抵抗常规治疗方法。目前正在尝试许多新疗法来干扰和减少MCL1功能。
但是，该研究结果表明，MCL1功能的丧失可能会引发肠粘膜紊乱和肿瘤发展的初始步骤。该研究的负责人Marc Healy说：“这种蛋白质的调节就像走钢丝一样。因此，在癌症治疗中使用MCL1抑制时需要十分谨慎。”
