黑色素瘤是黑色素细胞恶化产生的肿瘤。患黑色素瘤的原因有很多，据皮肤癌基金会统计，大多数患者是由于阳光暴晒所导致。尽管人们知道这些原因，但黑色素瘤的发病率却一直在增长。在各种皮肤癌中黑色素瘤并不占多数，不过死亡率却极高。由于早期黑色素瘤不易被检测到，一旦发生扩散便很难治愈。
澳大利亚伊迪丝·考恩大学的一个研究小组发现通过进行循环肿瘤细胞检测可能会更加了解黑色素瘤进展，并能尽早阻止黑色素瘤扩散。该研究小组一直在寻找诊断和治疗黑色素瘤的更好方法。
早在2018年，该大学的黑色素瘤研究小组宣布开发了第一个黑色素瘤血液测试仪。初步试验显示，血液测试可以发现79%的早期黑色素瘤病例。这种血液测试会在癌症发展后立即发现人体产生的自身抗体。该研究的Mel Ziman教授表示：“我们预计该试验大约需要3年时间。如果成功，我们希望能够在不久后为病理学诊所准备一项测试。”
现在，同一研究小组已经找到了一种有效的方法来追踪黑素瘤的发展并可能对其进行治疗。与马萨诸塞州波士顿的哈佛医学院以及其他澳大利亚医院的临床医生共同研究，其重点是循环肿瘤细胞(CTC)，即允许癌症扩散的细胞。
参与研究的Gray教授说：“当四氯化碳从原发性肿瘤脱落并在血液中传播而在其他器官中形成继发性肿瘤(转移)时，癌症会在体内扩散。”然而，在黑色素瘤病例中发现这些细胞并不总是那么容易。Gray教授补充说：“如果我们找到一种能准确地检测这些细胞的方法，那么我们就有机会使用功能强大的诊断工具阻止黑色素瘤的发展，并有可能在将来进行治疗。”
研究人员也解释了为什么黑色素瘤CTC如此神秘。Gray教授说：“我们现在知道，不能用一种方法解决CTC的检测问题。”这些CTC的形状和生物活性种类繁多，因此它们的外观都不同，对化验测试的反应也不同。
Gray教授说：“令人头疼的是，黑色素瘤CTC隐藏在成千上万的其他细胞和血液中。在一毫升的血液中，十亿个红细胞和一百万个白细胞中通常只有不到十个癌细胞。”
这种高度的复杂性意味着研究人员需要更多不同的测试来分析黑色素瘤CTC，而不仅仅是一种测试。Gray教授解释说：“使用这种方法对来自转移性黑素瘤患者的43份血液样本，研究人员设法将CTC检出率提高到72%，与使用一种检测方法相比，结果显着更高。”
Gray教授说，这些发现只是“迈向阻止黑素瘤在体内扩散的新方法的第一步”。目前这项研究还在进行中，研究人员也在不断地调整测试，以更好地捕获CTC。为了更快的完成这一过程，研究小组也在与人工智能专家进行合作。
